Термин «робот» определить нелегко, но его этимология достаточно проста для отслеживания. Это не очень старое слово, появившееся в английском языке сравнительно недавно. Он восходит к началу двадцатого века, когда польский драматург Карел Чапек представил свой уникальный и несколько пророческий взгляд в будущее с помощью своей новаторской пьесы «Универсальные роботы Россума». Чапек выбрал слово «робот», основываясь на древнеславянском происхождении, «Работа» - что в основном переводится как «рабство».
Прежде чем стать известным писателем-фантастом, Карел Чапек работал журналистом. И хотя «Универсальные роботы Россума» были произведением умозрительной выдумки, они служат удачной прелюдией к реальности нашей все более автоматизированной технической культуры. Как и в недавней серии фильмов «Терминатор», RUR изображает роботов как будущих повелителей, которые вступают в войну с людьми. В пьесе подчеркивается, что роботы были созданы для того, чтобы служить людям, но постепенно перенимают многие их характеристики и в конечном итоге пытаются их обогнать. В той степени, в какой они подражают человеческому подобию и способностям (подмножеству биороботики, являющейся областью, в которой жизнь имитируется с помощью технологий), эта история во многом отражает развитие роботов в следующем столетии. (Подробнее о том, как художественная литература может предсказывать технологическую реальность, см. «Потрясающие научно-фантастические идеи, которые сбылись (и некоторые, которые этого не сделали)».
В ходе промышленной революции у технологий сложились довольно непростые отношения с трудом. Термин «луддит» часто используется для обозначения кого-то, кто не доверяет технологии или выступает против нее, и происходит от слова «английские текстильщики», которые восстали против промышленных инноваций, которые оставили их устаревшими в XIX веке. Это было ранним признанием способности технологии нарушать работу и, возможно, в конечном итоге разрушать человеческую рабочую силу.
